Hippolyte Hentgen

Cette exposition présente les archives et des œuvres dédiées au projet Mémoires d’éléphants, des artistes qui sont venus en résidence ou ont exposé à Paradise :

Batista Marie, Blais Dominique, Bonichon Jean, Bonichon Édith, Chabal Marielle, Clarke David Michael, Collectif DING Jean Paul Labro & Lyn Nékorimaté, Dacher Beatrice, Dupont Marie Laure, Emprou Frédéric, Hulaut Anabelle, Gerson Antonin, Gerson Eva, Gerson Michel, Giquel Pierre, Grandin Lucas, Hubaut Joël, Hyber Fabrice, Hippolyte Hentgen, Laffon Jeremy, Lahlou Medhi Georges, Larcier Jeanne, Leroux Pascal, Oussadit Samia, Quentel Julien, Richard Zimmerman Celeste, Tomkowiak Elsa, Travers Benoit, Yao Qingmei.

Il y a 46 ans, Jean-Paul Sidolle, en sortant du Musée des beaux-arts de Tours, croise le regard immobile de l’éléphant Fritz, un éléphant naturalisé. Bouleversé d’apprendre peu après, la menace pesant sur l’espèce, il entreprend de racheter un à un tous les éléphants-objets qu’il croise. Bibelots, objets décoratifs ou usuels, figures détournées de leur animal d’origine, tous constituent aujourd’hui un troupeau qui compte 1201 éléphants-objets numérotés.

De cette collection naît un projet plus vaste porté par l’association Mémoires d’éléphants : inviter des artistes du monde entier et de toutes générations à dédier une œuvre à l’un de ces éléphants – comme un geste qui leur redonnerait vie. À ce jour et depuis 1990, 1090 éléphants-objets ont reçu une œuvre dédiée par 952 artistes différent·es issu·es de 59 pays, dont beaucoup d’entre eux·elles sont passé·es par l’École des beaux-arts Nantes Saint-Nazaire – en tant qu’étudiant·es, enseignant·es ou bien artistes qui y ont exposé ou bien qui restent lié·es à la ville de Nantes.

Derrière l’éléphant menacé de disparition se joue la protection de nombreuses espèces animales. C’est cette conviction que portent les œuvres réunies, pensées comme un geste appelé à durer et à sensibiliser dans le temps. « L’art au service de la vie », selon la formule de Jean-Paul Sidolle.

Le projet trouve aujourd’hui, à Nantes où il est né, une nouvelle forme : une exposition déployée dans trois lieux de la ville : le centre d’art contemporain Paradise, l’École des beaux-arts Nantes Saint-Nazaire et la galerie RDV.

Chacune des galeries, Paradise, RDV et l’École des beaux-arts, a choisi les artistes selon l’histoire qui les relie à elles. À l’École des beaux-arts, Rozenn Le Merrer, commissaire de l’exposition, a sélectionné des artistes, enseignant·es, diplômé·es et personnels dont les œuvres ont un lien au vivant et au monde animal. Au centre d’art contemporain Paradise et à la Galerie RDV, les commissaires, Michel Gerson, Béatrice Dacher, Jean-François Courtilat et Pierre Fournier Le Ray ont choisi des artistes déjà exposé·es dans leurs lieux.

Depuis maintenant plus d’une quinzaine d’années, Hippolyte Hentgen n’a de cesse d’investir un réservoir d’imageries, d’iconographies et de collages, en élaborant des versions élargies et en constante redéfinition d’une pratique du dessin. Rencontre et réunion de Gaëlle Hippolyte et Lina Hentgen, Hippolyte Hentgen tient à la fois de l’atelier siamois, de l’entité et de l’unité de production à quatre mains. Créature fictive à l’identité floue et ambigüe, jouant du neutre comme du pluriel, brouillant les cartes quant à la notion d’auteur/autrice, Hippolyte Hentgen s’appréhende comme un laboratoire de formes qui se distingue par cette considération du territoire du dessin, selon un mode expansif et nomade, empirique et intuitif. Marque du caractère proliférant de ses représentations, les productions du binôme mêlent greffes, glissements et autres télescopages réjouissants qui participent d’un vaste upcycling baroque, revisitant un répertoire iconique allant de la culture populaire à l’histoire de l’art, du cartoon au modernisme, de l’underground au esthétiques folkloriques. Manière d’enquêter par la bande sur la question des registres, une historiographie des signes et de son industrialisation de masse, les œuvres des deux artistes conjuguent horizontalité des sources et des confections, sur fond d’updating de styles et de leurs multiples variations, au moyen de peintures murales, spectacle, installations…

Extrait de HH, portrait de l’artiste en figure trouble
Frédéric Emprou

À l’inverse de ce qu’un rapide regard pourrait donner à percevoir des œuvres de Hippolyte Hentgen – disons leur virtuosité –, ce qui frappe, lorsqu’on les examine attentivement, c’est leur ambition : une singulière utopie visuelle, fondée sur un désir de partage d’images précieusement collectées. Les sources graphiques, venues pour la plupart de la culture dite populaire (cartoon, dessins d’humour, motifs abstractisants de tissus ou de papiers peints, documents de vulgarisation scientifique, cartes postales illustrées), ont une vertu performative assurément exploitées avec brio par Hippolyte Hentgen, mais leur entreprise apparaît d’une autre nature que le collage, le photomontage ou le détournement tels qu’ils ont été abondamment pratiqués depuis plus d’un siècle. Ce a quoi nous assistons avec Hippolyte Hentgen ressemble davantage à une sorte de créolisation des images, comme on le dit d’une langue.

Extrait de Sunday in Kyoto
Arnaud Labelle-Rojoux